Laut einer Legende soll der Sonnengott Apollon selbst die Stadt Telmessos, heute Fethiye, gegründet haben. Apollon verliebte sich der Legende nach in die jüngste Tochter des phönizischen Königs Agenor. Um sich seiner Angebeteten zu nähern, nahm er die Gestalt eines kleinen, anmutigen Hündchens an. Sie heirateten und ein Sohn wurde geboren, dem sie den Namen Telmessos gaben. Apollon gab der Stadt, die er gründete, den Namen seines Sohnes.

Das antike Telmessos, war eine der wichtigsten Städte Lykiens, lag sie doch an der Westgrenze des Reiches, an der Grenze zum Gebiet der Karier. Zwar gibt es über die Gründung der Stadt keine eindeutigen Dokumente, doch wird die Gründung der Stadt im 5. Jahrhundert v. Chr. vermutet.

Die Stadt kam im Jahr 547 v. Chr. unter die Herrschaft der Perser und wurde Sitz eines Gouverneurs des persischen Königs. Im Winter 344 / 343 v. Chr. wurde Telmessos von Alexander dem Großen belagert und ergab sich schnell. Die Römer unterstellten die Stadt im Jahre 189 v. Chr. dem Königreich Pergamon. Nach dessen Niedergang wurde Telmessos in den Lykischen Bund eingegliedert. Sie wurde zu einer der sechs wichtigsten Städte des Bundes.

Das Theater in den 80er Jahren des letzten Jahrhunderts

Das Theater während der Renovierungsarbeiten 2015

Auf den Felsen oberhalb der Stadt, einem Akropolisplateau, steht die Ruine der im 15. Jahrhundert von Rittern des Rhodischen Johanniterordens mit Unterstützung der Genueser erbauten Johanniterburg. Teilweise ist hier gut zu erkennen, dass Reste einer weit älteren Bebauung mit einbezogen wurden.

Außer zahlreichen, meist unbeachteten kleineren Felsengräbern und etlichen Sarkophagen haben nur die Reste der Johanniterburg und das in einen früh-hellenistischen Stil erbaute Theater die Zeiten überdauert. Im Altstadtbereich ist das traditionelle Eski Hamam aus dem 16. Jahrhundert erhalten geblieben. Erhalten geblieben ist außerdem die alte Moschee Eski Cami, die Cezayirli Hasan Paşa 1791 hatte bauen lassen.